Cuando se pararon los motores del barco, comenzaron las palizas. Los contrabandistas trataron de mantener el orden golpeando a los pasajeros en pánico con las culatas de los rifles y sus puños; era de noche y la costa yemení era invisible, aunque a sólo unos pocos cientos de metros de distancia, a través de un mar agitado.

«El barco flotó un rato y luego se volcó. Nunca había visto el mar antes, así que no sabía nadar. Le recé a Dios para que me salvara. Tuve suerte», dijo Sahra Adam, de 31 años, de un pequeño pueblo del sur de Somalia. Se cree que 30 personas murieron en el hundimiento de la costa de Yemen en agosto, muchas de ellas niños.

Una tragedia humanitaria

La tragedia fue una de las docenas que han ocurrido en los últimos meses en una de las rutas de migración clandestina más transitadas del mundo. Va desde los países pobres e inestables de África oriental hasta Yemen, pasando por los países ricos del Golfo y, a veces, Europa.

Se espera que más de 100.000 personas viajen por lo menos parte de esta «ruta oriental» a finales de este año, tantas como se prevé que crucen el Mediterráneo, según las últimas estadísticas. Se supone que es la opción más segura, evitando un largo viaje por el desierto, pero es lo suficientemente letal.

Los funcionarios humanitarios locales y los expertos en seguridad dicen que es imposible saber cuántos han muerto en incidentes similares a los descritos por Adam. Las estimaciones oscilan entre 150 al año y 10 veces más.

«Puede haber hasta cinco o diez barcos saliendo cada día, a veces muchos más…. Incluso si hay un solo migrante que muere cada día, son demasiadas, pero es probable que haya muchas más muertes en paradero desconocido», dijo Danielle Botti, una analista del Centro de Migraciones Mixtas con sede en Nairobi.

A principios de junio, los guardacostas registraron la muerte de 46 personas después de que su barco zozobró cerca de Bosaso, Somalia. Otros dieciséis desaparecieron.

Un país con muchos problemas

En enero, los contrabandistas de personas dispararon armas automáticas contra migrantes y refugiados frente a Adén para obligarlos a saltar a mares agitados. En otro incidente ocurrido en agosto del año pasado, los contrabandistas obligaron a 120 personas, entre ellas niños, a saltar por la borda a menos de una milla de la costa yemení. Docenas murieron en ambas ocasiones.

Los que llegan a Yemen, un país desgarrado por la guerra civil, el cólera y la hambruna, se enfrentan a abusos sistemáticos a manos de las fuerzas de seguridad locales mientras están recluidos en condiciones espantosas en campamentos de detención improvisados. A medida que el conflicto se ha intensificado, las tradiciones locales históricas de hospitalidad hacia los inmigrantes del este de África se han debilitado y el creciente caos ha permitido a los traficantes y contrabandistas de personas actuar con impunidad, dicen los observadores regionales.

Aunque el destino final de muchos de ellos es Arabia Saudí u otros países ricos del Golfo, Adam es uno de los pocos, pero cada vez más numerosos, que aspiran a llegar a Europa. Finalmente llegó a Adén y ahora planea hacer otra travesía peligrosa, esta vez hacia el oeste hasta Puerto Sudán antes de viajar hacia el norte a lo largo de la costa hasta Egipto y el Mediterráneo. Incluso con el arriesgado cruce doble, la ruta se considera más segura que cruzar directamente el desierto desde Jartum.

«Gracias a Dios, no tengo miedo. Seguiré intentándolo. Todavía tengo la esperanza de que lo lograré en algún momento».

La mayoría de los que hacen el viaje son etíopes, aunque algunos son somalíes y eritreos. Una encuesta reciente de las Naciones Unidas reveló que casi el 85% de los encuestados dijeron que viajaban para escapar de las limitadas oportunidades económicas en el país o de la pobreza. Sólo una minoría mencionó conflictos armados o violaciones de los derechos humanos. La mayoría son hombres jóvenes. De los muchos niños y niñas, alrededor de una cuarta parte no está acompañada.